La formation du charbon :

Il y a des centaines de millions d'années, la région était parcourue par une chaine de montagnes.
Dans la vallée s'étendaient des forêts qu'entretenait un climat humide et chaud?
Des tremblements de terre les engloutirent.
La végétation fut recouverte par la mer.
Puis par des alluvions.
Les forêts se reconstituèrent.
De nouvelles secousses sismiques les anéantirent.
Et le cycle se répéta souvent.

Les végétaux subirent une lente macération dans l'eau.
Sous la pression énorme des terrains et de la chaleur, sous l'influence aussi de bactéries, ils se carbinisèrent.

Selon l'éspèce de végétaux, leur place dans le sous-sol, la houille présente de nombreuses variétés : par sa teneur en carbone, en hydrocarbure (carbone + hydrogène), par les matières bitumeuses et par la teneur des cendres.

Les variétés de houille :

Le fusain : il est le résultat de l'oxydation rapide de végétaux morts.
Au contact de l'oxygène, ils ont formé un charbon d'une composition invariable, pauvre en matières volatiles, quelle que soit la profondeur où on le trouve.
C'est le havrit (friable) entourant la veine de charbon que le mineur enlevait au pic avant de la fracturer.

La houille brillante : elle est faite de débris végétaux vivants.
En se disolvant complètement, ils ont formé un précipité colloïdale (gélatineux).

La houille semi brillante : les fragments de fibres de bois, d'écorces, de l'intérieur des feuilles sont, cettte fois, identifiables.

La houille mate : où les débris de végétaux dominent.
On s'est demandé pour quelle raison les houilles bitumineuses, à forte teneur en matières volatiles, se trouvaient à plus grande profondeur.
C'est que la transformation chimique des végétaux s'est opérée dans un milieu appauvri en oxygène.

Le charbon et ses dérivés :

C'est à partir de la distillation du charbon, que l'on obtient après traitement, une multitude de sous-produits.
Le charbon gras est porté dans les fours à une température de 1000 à 1200 degré pendant une durée de 16 à 30 heures.
A 400° il fond et commence à libérer jusqu'à 1000° les matières volatiles qu'il contient.
A 500°, le charbon est redevenu solide.
Du gaz de houille, on extrait : 55% d'hydrogène, 30% de méthane, 2% d'éthylène, 5% d'oxyde de carbone.

Une tonne de charbon enfourné donne environ 750 kilos de coke, 300 à 380m² de gaz, 6 à 10 kilos de benzol, 20 à 40 kilos de goudron, 10 kilos de sulfate d'ammoniaque.

Le goudron fournit du benzol, du toluène, d'où sont extraits de l'essence, des médicaments, des explosifs.

Le phénol, donne des médicaments, des matières plastiques, des colorants.
Le phénol, exporté à l'étranger jsuqu'en 1960, sera remplacé per des produits synthétiques.

Le naphtalene : fournit le méthanol avec les matières plastiques, les fibres artificielles, le super carburant, des produits d'entretien et pharmaceutiques.

L'éthylène : donne naissance aux résines de polyester, en 1953, et participa à la fabrication des éléments de maison et au coulage de bateaux d'une seule coque avec la "norsodyne", issue de la carbonisation, fournit l'ammoniaque et des engrais dans le vaste complexe chimique de Mazingarbe.

Sans coke, pas d'acier :
Sans coke, il n'y aurait pas d'acier.
Le coke a en effet la propriété de fixer dans les hauts-fourneaux l'oxygène du minerai de fer et de libérer le métal (la fonte, alliage fer-carbone).
Pour obtenir une tonne de fonte, il fallait une tonne de coke.
En 1960, 750 kilos de coke suffisaient, en 1992, 400 kilos.

Lors des nationalisations, en 1946, il y avait une cokerie à Chocques (Marles), Labuissière(Bruay), Noeux, Mazingarbe (Bully), Pont-à-Vendin (Lens), Liévin, Harnes (Courrières), Hénin-Liétard.
En 1913, le bassin du Nord-Pas de calais produisait 2,2 millions de tonnes de coke.